Director y guionista español nacido en el seno de una familia burguesa. Su abuelo fue gobernador civil de Valencia y su padre diputado de Unión Republicana durante la Segunda República. Estudió en un colegio jesuita y en un internado suizo.

Berlanga comenzó a estudiar Derecho, Filosofía y Letras cuando su padre fue encarcelado por formar parte del Frente Popular. Ante esta situación familiar, Berlanga se alistó en la División Azul para que las autoridades tratasen con benevolencia a su progenitor.

En los años 40 escribió en Las Provincias y 1947, ingresó en el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas de Madrid. Fue a finales de esta década cuando comienzó a rodar sus primeros cortometrajes: Tres Cantos (1948), Paseo por una guerra antigua (1948) y El circo (1949).

En 1953 realizó su primer largometraje: Esa pareja feliz, una comedia codirigida con Juan Antonio Bardem y protagonizada por Fernando Fernán Gómez, que dio un aire nuevo al enrarecido cine español. Berlanga y Bardem también trabajaron juntos en Bienvenido Mr. Marshall (1952) película dirigida por Luis Berlanga y escrita por el director junto a Bardem y el dramaturgo Miguel Mihura (1905–1977). Este filme, galardonado en el Festival de Cannes, es un claro ejemplo del tipo de cine que realizará en adelante. Sus películas se caracterizarán por el protagonismo coral, los planos secuencia, la sátira, la farsa, el humor negro y una visión crítica y esperpéntica de la realidad política, social y cultural de España. Novio a la vista (1953) contó, nuevamente, con la ayuda de Juan Antonio Bardem en el guión.

En 1955 fue uno de los participantes en las Conversaciones de Salamanca, en la que profesionales del cine, organismos estatales, críticos e intelectuales se reunieron para hablar sobre la situación actual del cine español.

A ellas también acudieron otros cineastas como Juan Antonio Bardem, Carlos Saura, Ricardo Muñoz Suay yBasilio Martín Patino.

En 1956 rueda Calabuch, película que narra la historia de un prestigioso científico nuclear refugiado en la ciudad que da título al filme, tras cansarse de que sus investigaciones sean empleadas para fines militares. Calabuch fue premiada en el Festival de Venecia.

Los jueves, milagro (1957) es una comedia coproducida por España e Italia que muestra la sátira de la que es capaz Berlanga. En 1961 rodará una de sus obras más destacadas: Plácido, protagonizada por José Luis López Vázquez y nominada al Oscar como Mejor Película de Habla No Inglesa.

El verdugo (1963), es una comedia negra de gran repercusión internacional galardonada en el Festival de Venecia. Rafael Azcona colaboró en el guión de este filme. Cuatro años después, Rafael Azcona y Berlanga vuelven a trabajar juntos en Argentina en el rodaje de La boutique (1968), película que cuenta la historia de una mujer que finge tener una enfermedad incurable para conseguir una mayor atención de su esposo.

¡Vivan los novios! (1970) es un título menor dentro de la filmografía de Berlanga. Tamaño natural (1974) es una historia de amor entre un hombre y una muñeca hinchable mientras que La escopeta nacional (1978) es un discurso crítico de la vida sociopolítica española. Estas tres películas de los años 70 tienen en común el ingenio con el que eluden la censura franquista.

Las obras fílmicas de los 80 serán más triviales que las de la década pasada aunque, paradójicamente, es cuando recibe un mayor número de reconocimientos por su trayectoria.

En 1980, Berlanga recibe el Premio Nacional de Cinematografía, en 1981 es condecorado con la Medalla de Oro de las Bellas Artes y en 1986 recibe el Premio Príncipe de Asturias de las Artes. Además, desde 1985 es presidente de honor de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas (AACC).

De entre las películas de los 80 destacan Patrimonio nacional (1981) y Nacional III (1983), dos secuelas de La escopeta nacional; La vaquilla (1985), una representación cómica de la Guerra Civil protagonizada por Alfredo Landa; y Moros y cristianos (1987), con Fernando Fernán Gómez, Verónica Forqué, Agustín González, Chus Lampreave, José Luis López Vázquez, Andrés Pajares, Antonio Resines, Pedro Ruiz y Rosa María Sardá.

En 1993 dirigió Todos a la cárcel, película con la que consigue tres Premios Goya al Mejor Director, a la Mejor Película y al Mejor Sonido. París Tombuctú (1999), es una comedia que, al igual que la anterior, intenta mantener el tono divertido y el enfoque crítico que caracteriza la mayor parte de la filmografía del autor. Su última película fue el cortometraje de género cómico El sueño de la maestra (2002), en la que actuó Santiago Segura.

El 14 de noviembre fue homenajeado en la Academia de Cine española al cumplirse 55 años del estreno de Bienvenido Mr. Marshall (1952).