Guionista y director de cine, periodista, comediógrafo y poeta de la Generación del 27. Al poco tiempo de nacer fue llevado a Granada, donde transcurrió su infancia. Ya desde niño comenzó a publicar sus textos en revistas y folletos escolares.

En 1915 se trasladó con su familia a Madrid, donde estudió Bachillerato en un colegio de frailes agustinos. Entre 1917 y 1919 vivió en Cuenca, donde su padre fue destinado como gobernador civil. De regreso a Madrid, cursó estudios de Derecho, conoció y entabló amistad con Enrique Jardiel Poncela (1901–1952) y trabajó en las revistas madrileñas Gutiérrez, Buen Humor, El Sol, Blanco y Negro etc.

Es autor de la novela surrealista Roque Six (1927), así como de otras piezas teatrales que escribió junto a Jardiel Poncela y Edgar Neville.

En 1930, con el nacimiento del cine sonoro, embarcó para América; su destino era Hollywood. Fue contratado por la Metro Goldwyn Mayer como adaptador y traductor de las versiones españolas de sus películas y, hasta 1935, por la Fox. En 1931 codirigió con el vienés Arthur Gregor La fruta amarga, basada en la novela Estrella oscura de la escritora escocesa Lorna Moon y con un guión escrito por el jienense Antonio Lara (1896–1978). Un año después rodó en solitario el cortometraje de animación Serenata (1932). En 1935 dirigió, junto al estadounidense Gordon Wiles, Rosa de Francia, cuyo coguionista fue Luis Fernández Ardavín.

Durante la Guerra Civil española vivió entre México y Cuba. En 1939 estrenó La malquerida, basada en la obra de Jacinto Benavente (1866–1954), y en 1940 regresó a España, donde trabajó en cine y teatro. Sus siguientes obras fílmicas son el cortometraje musical La Petenera (1941), la comedia Pepe Conde (1941), Rosa de África (1941), ambientada en la Guerra Civil española; el corto de género cómico A la lima y al limón (1942), Sucedió en Damasco (1943), adaptación de una zarzuela codirigida junto a Primo Zeglio; Luna de sangre (1944), de 23 minutos de duración; y el drama Eugenia de Montijo (1944). En 1946 estrenó la secuela El crimen de Pepe Conde. Su último trabajo como director fue el filme de género histórico Alhucemas (1948).

En 1954 recibió el Premio Nacional de Teatro y en 1982 ingresó en la Real Academia Española en el año 1982.

Como guionista destacan sus escritos de Mamá (1931), de Benito Perojo; María de la O (1936), de Francisco Elías; La Luna vale un millón (1945), de Florián Rey; Aeropuerto (1953), de Luis Lucia; Chantaje a un torero (1963) y Currito de la Cruz (1965), de Rafael Gil; y La batalla del domingo (1963), de Luis Marquina. Como autor teatral destacan sus obras Celos del aire (1950), La otra orilla (1955) y Las manos son inocentes (1958).